È una patologia infettiva acuta caratterizzata da febbre, malessere e sintomi respiratori. Il decorso, da lieve a moderato, può complicarsi, soprattutto in soggetti a rischio (come quelli che soffrono di asma o cardiopatie). È causata dai virus influenzali, classificati nei tipi A, B e C sulla base delle proteine del core. I virus A sono classificati in sottotipi in base a due proteine di superficie: emoagglutinina (H, hemagglutinin) e neuroaminidasi (N, neuraminidase) dalle cui caratteristiche deriva la specifica sigla identificativa, ad esempio "virus A/H1N1". I virus B si sono evoluti in due lineaggi antigenicamente distinti dalla metà degli anni '80 rappresentati dai virus B/Yamagata e B/Victoria. I virus C raramente causano malattia nell'uomo [1].
Le caratteristiche antigeniche dei virus antinfluenzali variano rapidamente e non permettono all'uomo di sviluppare una immunità duratura nei confronti della malattia, che si manifesta più volte nel corso della vita. I picchi di malattia influenzale si manifestano periodicamente in forma epidemica stagionale (periodo tra autunno e inverno nei paesi a clima temperato) o pandemica (estesa oltre i singoli continenti, a intervalli irregolari). Nell'ultimo secolo si sono susseguite alcune importanti pandemie: la più conosciuta per i suoi effetti devastanti è stata l'influenza spagnola da virus A/H1N1 negli anni 1918-19, a cui sono seguite l'influenza asiatica da virus A/H2N2 nel 1957-58, l'influenza di Hong Kong da virus A/H3N2 nel 1969, l'influenza aviaria da virus A/H5N1 nel 1997 (di dimensioni limitate e tipica dei lavoratori a contatto con pollame) e l'influenza suina da virus A/H1N1 nel 2009 [2], in seguito alla quale la letteratura scientifica sulla malattia influenzale in gravidanza si è notevolmente arricchita.