E' un'iniziativa mirata a promuovere e supportare l'allattamento al seno; si concretizza in 10 azioni specifiche (detti i 10 passi) e nella cessazione della distribuzione gratuita o a basso costo dei sostituti del latte materno alle strutture sanitarie (applicazione del Codice Internazionale sulla Commercializzazione dei Sostituti del Latte Materno).
 
La BFHI aiuta le madri ad acquisire gli strumenti e le capacità necessarie per allattare in maniera esclusiva per i primi 6 mesi di vita del neonato e continuare poi ad allattare, fino ai due anni di vita del bambino e oltre, con l'aggiunta di cibi complementari. La BFHI aiuta anche le donne che non allattano a prendere decisioni consapevoli e informate per accudire i propri figli nel migliore dei modi.

La strategia delineata da Organizzazione mondiale della sanità (WHO) e UNICEF prevede che, oltre a implementare la BFHI, si proceda anche alla formazione curricolare (durante il corso di studi) dei professionisti sull'allattamento e si migliori la qualità dei dati raccolti sulla prevalenza dell'allattamento nelle singole realtà.

L'iniziativa è stata lanciata nel 1991, dando seguito alla Dichiarazione degli Innocenti del 1990: da allora, oltre 20mila strutture sanitarie in 152 paesi hanno ricevuto il titolo di ospedale Amico dei bambini [1].
 
L'iniziativa è efficace: è stato provato che, rispetto agli altri ospedali, negli ospedali Amici dei bambini migliorano le pratiche sanitarie e aumenta la prevalenza di allattamento al seno esclusivo nei primi 6 mesi di vita [2].