Il periodo dopo il parto è una fase speciale della vita della donna e del bambino che coinvolge aspetti personali e sociali. E' caratterizzato da forti emozioni, cambiamenti fisici importanti, mutamenti nelle relazioni interpersonali, e coincide con l'acquisizione di un nuovo ruolo, di una nuova identità, specialmente nelle donne alla prima esperienza. Tutto questo richiede buone capacità d'adattamento.

Spesso l'assistenza e i servizi sociosanitari si focalizzano su gravidanza e parto, lasciando il periodo dopo il parto orfano di attenzioni, quasi a negazione della continuità del ciclo riproduttivo. Questa situazione si riflette nella disomogeneità degli interventi e nella scarsità di prove sulla loro efficacia.

In Italia, con il termine postparto si identificano comunemente le prime due ore dopo la nascita del bambino. Nella letteratura anglosassone le parole postparto e postnatale sono spesso interscambiabili, ma a volte con il secondo termine si comprende il solo ambito neonatale. Postparto e puerperio, sinonimi secondo WHO (World Health Organization), non sono ufficialmente definiti, ma tradizionalmente intesi come le prime 6 settimane dopo la nascita del bambino (precisamente da 1 ora dopo il secondamento).

Un periodo così definito si inserisce molto bene nella cultura e tradizione di molti paesi, dove i primi 40 giorni dopo la nascita sono considerati il tempo per la convalescenza della mamma e del bambino. Solitamente è a questa epoca che si programma la visita di controllo. Questo tempo però non sempre coincide con un completo recupero psicofisico, comparabile allo stato pre-gravidico: dal punto di vista fisico la lattazione continua, il ciclo mestruale può essere non regolare, l'attività sessuale non ancora ripresa; il processo di adattamento psicosociale della mamma, del bambino e della famiglia può essere ancora instabile; per il bambino le 6 settimane di vita non corrispondono ad un particolare momento di svolta.

E' chiaro che la vita della mamma e del suo bambino rappresentano un continuum e considerare postparto un periodo che vada oltre queste 6 settimane può, per certi aspetti, risultare appropriato. Questo è anche il motivo per cui in diversi documenti, i termini postparto o postnatale possono arrivare a comprendere il primo anno di vita del bambino.

Linee guida e documenti OMS sull'assistenza al puerperio