Il latte materno da solo risponde a tutte le esigenze del lattante nato a termine fino a che questo raggiunge circa 6 mesi di età [1-3]. Nel caso di neonati prematuri o di lattanti che non possono essere esposti in maniera adeguata alla luce del sole sono invece necessarie supplementazioni di vitamine e micronutrienti.

Successivamente il ferro e le calorie fornite dal latte materno non sono più sufficienti per la crescita del bambino; la quota di calorie che il latte materno fornisce a un lattante di 6-12 mesi copre circa la metà del suo fabbisogno totale, diventa un terzo nel secondo anno di vita; il ferro contenuto nel latte materno, pur essendo altamente assorbibile, non copre più di un decimo delle richieste del lattante nel secondo anno di vita [1]. È quindi necessario che il lattante verso i 6 mesi assuma altri alimenti, in particolare ricchi di ferro, in aggiunta al latte.

Attualmente ci sono due atteggiamenti nei professionisti sanitari che rispecchiano due diverse tendenze: proporre alimenti diversi dal latte a partire da circa i 6 mesi di età, coerentemente con quanto indicato dalle maggiori agenzie di salute [1,3-5], o anticipare questa pratica al periodo compreso fra 4 e 6 mesi, secondo quanto suggeriscono la Società Europea di Gastroenterologia, Epatologia e Nutrizione Pediatrica (ESPGHAN) e l'Autorità Europea per la Sicurezza Alimentare (EFSA) [2,6].

Il razionale dell'introduzione dei cibi complementari verso i 6 mesi di vita si basa sulla valorizzazione dei seguenti aspetti: