Il latte materno è l'alimento normale e fisiologico per i neonati, sufficiente da solo, senza bisogno di alcuna altra aggiunta, a soddisfare ogni esigenza, non solo nutritiva, dalla nascita e fino a quando il bambino mostra di essere pronto per introdurre altri alimenti, di solito attorno al 6° mese di vita compiuto. Successivamente, quando il bambino comincia a mangiare altri alimenti, il latte materno continua a rappresentare un'importante fonte di nutrienti. Organizzazione mondiale della sanità (OMS) e Fondo delle nazioni unite per l'infanzia (UNICEF) ne raccomandano l'assunzione, affiancata da altri cibi sicuri e adeguati, fino ai 2 anni di vita e oltre, nel rispetto delle scelte della coppia madre-bambino [1].

Gli svantaggi della formula rispetto al latte materno sono innumerevoli e indiscussi sia sul piano biologico, che nutrizionale, affettivo, relazionale [2-4], nonché economico, con costi elevati sia per il singolo che per la società [5-8].

L'allattamento ha poche controindicazioni vere:

La produzione ed escrezione del latte materno è fenomeno complesso e ancora non completamente compreso. La condizione comunemente nota come ipogalattia, cioè mancata o scarsa produzione di latte, non trova riscontri in letteratura scientifica [16,17]; esistono invece situazioni rarissime in cui la donna non produce neppure una minima quantità di latte, a causa di un'alterazione genetica (alattogenesi ereditaria) oppure ne produce in quantità ridotta per disfunzione ipofisaria (S. di Sheehan), o in caso di ipotrofia bilaterale della ghiandola mammaria (seno tubulare). Queste situazioni sono così rare che in letteratura non è stato possibile quantificarne la frequenza [18]. Anche in questi casi si può allattare in modalità mista, cioè offrendo prima il latte materno e integrando poi la poppata con formula. È ragionevole ipotizzare comunque che queste condizioni di mancata o scarsa produzione di latte, unitamente alle reali controindicazioni sopra riportate, rappresentino insieme meno di 5% dei casi.

Esiste poi una situazione di ipogalattia "indotta" che si verifica quando la donna, non opportunamente supportata dai professionisti o dall'ambiente che la circonda, non riesce ad allattare, in parte o del tutto, il proprio bambino. Su questo equivoco - che confonde i veri e rarissimi problemi di mancata o scarsa produzione di latte con i più frequenti problemi di mancato sostegno alla donna - si basa l'erronea percezione dell'ipogalattia come condizione frequente fra le donne italiane.

Ci sono casi in cui il mancato allattamento non dipende da indicazioni mediche o cause patologiche, ma rappresenta una scelta della donna o della coppia; questi casi sono difficilmente quantificabili e risentono della cultura e dell'ambiente in cui la coppia vive. Come dimostrano diversi studi [16,17,19-25], la donna spesso ricorre alla formula non per una scelta consapevole, ma perché non adeguatamente informata, incoraggiata e sostenuta. In una società in cui l'informazione è veicolata dalla pubblicità delle ditte produttrici di formula, la confusione fra promozione della salute e propaganda è inconfutabile e la scelta difficilmente può dirsi informata. I professionisti e i servizi a sostegno della donna e della famiglia sono cruciali per contrastare questa disinformazione fin dal periodo di accompagnamento al parto, quando si compiono le scelte; in ospedale subito dopo il parto - quando l'allattamento viene avviato; infine quando la donna torna a casa - e il sostegno dovrebbe continuare a essere garantito dai diversi servizi (ospedale, territorio, pediatra di libera scelta) e dai gruppi di aiuto fra mamme, per facilitare la prosecuzione di una serena e gratificante esperienza di allattamento [20-23,26].

Che la "scelta della donna e della famiglia" non sia sempre una scelta realmente consapevole è rilevato in numerosi studi che mostrano tassi di allattamento considerevolmente diversi in persone di diverso livello socioeconomico e culturale [27-29].