La formula (tradizionalmente ma erroneamente nota come latte artificiale) è un derivato modificato del latte vaccino o di capra o di fonti vegetali come la soia. Viene prodotto sia in formulazione liquida (pronto all'uso, sterile, con costi più elevati) sia nella più usata formulazione in polvere (non sterile, con costi variabili, ma più contenuti rispetto alla formulazione liquida).

La composizione dei latti per l'infanzia (fino all'anno di vita) in Europa è strettamente regolamentata dalla direttiva 06/141/CE [1] e successive modificazioni, recepita in Italia dal Decreto Ministeriale (DM) n. 82 del 9 aprile 2009 [2] e successive modificazioni. Si prevede che una nuova direttiva europea sostituirà quella attualmente in vigore, e porterà quindi ad una modificazione della legislazione nazionale, nel 2015 o 2016. Questi documenti si basano sulle regole stabilite dal Codex Alimentarius prodotto da Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) e Food and Agriculture Organization (FAO) delle Nazioni Unite [3,4]. I princìpi guida dei diversi documenti  sono [4,5]:

Le formule vengono comunemente distinte in tipo 1 o di partenza (da utilizzare nei lattanti da 0 a 6 mesi) e tipo 2 o di proseguimento (da utilizzare nei lattanti da 6 mesi all'anno di vita). Esistono poi formule speciali che, prescritte dopo una attenta valutazione, sono indicate nei rari casi di:

Altri sostituti del latte materno sono: